VEnus Williams levará o Tribunal na segunda-feira à noite para sua 25ª aparição no Aberto dos EUA. Aos 45 anos, dois anos afastados de sua última partida de Grand Slam e classificados no 610 no mundo, ela enfrentará Karolinna Mucmová, a 11ª semente tcheca e o vice-campeão aberto de 2023 que chegaram duas vezes nas meias-finais em Nova York.
Se a escala da tarefa antes dela é formidável, o mesmo acontece com o simbolismo de sua presença. Williams é o mais antigo concorrente de singles do campeonato nacional da América desde Renée Richards há 44 anos. Ela fez sua estréia aqui aos 17 anos de idade em 1997-no mesmo ano em que Ashe foi concluída e substituiu Armstrong como o principal estádio do torneio-tornando-se o primeiro jogador sem sementes na era aberta a chegar à final antes de perder para Martina Hingis. Vinte e oito anos depois, ela retorna com seu lugar na história, mas seu gosto pela luta não é estimado.
Ela é a vencedora de sete títulos de Grand Slam Singles – cinco em Wimbledon, dois no US Open – para acompanhar 14 coroas duplas ao lado de sua irmã mais nova. Ela foi o número 1 do mundo em singles e duplas, ganhou quatro medalhas de ouro olímpicas e trouxe cerca de US $ 43 milhões em dinheiro com dinheiro com inúmeras mais de endossos e empreendimentos externos. Dada sua longevidade absurda e ressonância pan-cultural, não seria hiperbólico chamá-la de um dos cinco esportistas ativos mais famosos do planeta. Nada restante para provar veio e foi e foi durante os anos George W Bush.
No entanto, aqui está ela novamente, após um hiato de 16 meses que incluiu cirurgia para miomas uterinos e longos períodos de dúvida. Ela retornou em julho no Washington Open, onde atraiu multidões que incluíam a estrela da NBA Kevin Durant e derrubou Peyton Stearns, o mundo nº 35. Ele ofereceu um piscar de fogo do antigo incêndio, um lembrete de que seu clássico jogo de primeira linha-grande saque, passeios planos, agressão em todos os cortes-ainda tem Teeth.
Fora da quadra, o retorno coincidiu com um novo capítulo em sua vida pessoal. Williams confirmou no mês passado que está noiva do ator italiano Andrea Preti, creditando-o a incentivá-la através da rotina de treinamento e recuperação. “Meu noivo está aqui e ele realmente me incentivou a continuar jogando”, disse ela após a vitória sobre Stearns, o que a fez a jogadora mais velha a vencer uma partida de singles no nível da turnê desde Martina Navratilova em 2004. “Houve tantas vezes em que eu só queria chegar e meio que relaxar.
O casal manteve seu relacionamento amplamente privado até recentemente, mas suas aparições públicas juntos – desde a Costa Amalfitana até a Milão Fashion Week no início deste ano – acrescentou um tipo diferente de holofotes ao retorno de Williams. Para um jogador que uma vez habitadamente cobriu perguntas sobre se estabelecer, marcou uma mudança de tom.
Durante grande parte dos últimos dois anos, muitos assumiram que Vênus teve um térreo silencioso da turnê. A despedida de alto perfil de Serena em Vogue em 2022, seguida pelas saídas de Roger Federer, Rafael Nadal e Maria Sharapova, parecia o suporte de livros para uma época. Mas Vênus, apesar de brincar no mês passado, que ela só voltou ao tênis para o seguro de saúde, nunca abraçou essa narrativa. “Acho que sempre vou jogar tênis”, disse ela no sábado. “Está no meu DNA. Portanto, não importa se agora ou 30 anos … o tênis sempre será uma das partes mais importantes da minha vida.”
Mesmo pelos padrões dos maiores Methuselahs do esporte – pense em Jaromir Jagr, Bernard Hopkins, Tom Brady – Williams é construído diferente. Nenhum dos 609 jogadores acima dela no ranking chegou aos 40 anos ainda, muito menos 45. E apenas uma pequena fração deles estava viva quando Williams fez sua estréia profissional no Banco do West Classic em 1994, quando a Pulp Fiction estava nos cinemas e os homens de Boyz II governaram os mapas dos EUA.
Esse senso de permanência ajuda a explicar por que ela continua. “Não pensei no que as pessoas tirariam disso”, disse ela. “Eu apenas penso principalmente no que eu receberia disso.”
Ela mais do que ganhou o direito. Desde que atravessou os portões de um esporte branco-lírio ao lado de sua irmã, Williams carregou os encargos gêmeos do racismo e do sexismo com graça inabalável. Ela liderou a campanha por dinheiro igual em Wimbledon e Roland Garros. Ela inspirou uma geração de jogadores negros americanos, incluindo Coco Gauff, Sloane Stephens, Taylor Townsend e Hailey Baptiste.
Sua presença nesta semana também coincide com o 75º aniversário da estréia de Althea Gibson no Campeonato Nacional dos EUA, outro lembrete da linhagem que ela se estende. “Althea realizou muito, e muito disso não recebeu o crédito que merece”, disse Williams. “A parte mais importante é apenas iluminar a luz e reconhecer isso.”
Os colegas foram rápidos em enfatizar sua maior importância nos últimos dias. “Ela é uma das melhores atletas de todos os tempos”, disse Frances Tiafoe. “Ela e sua irmã, eles não são apenas ótimos para o jogo feminino, não apenas para o esporte feminino, mas são tão icônicos.” Naomi Osaka acrescentou: “Eu realmente não gosto de como cada manchete menciona sua idade … é mais o significado mais amplo, quanto de uma lenda ela é”.
É fácil romantizar seu retorno, mas as margens são implacáveis. Desde que atingindo improváveis as finais do Aberto da Austrália e Wimbledon em 2017, depois se restabelecendo como um jogo no top 10 do WTA durante a temporada de 38 anos, suas atividades e resultados diminuíram. Ela não venceu uma partida no US Open desde 2019. Convites de curinga para o empate principal, incluindo o que a trouxe aqui, provoca inevitavelmente debate sobre se eles deveriam ir a jogadores mais jovens. E seu oponente Muchová, com sua variedade e inteligência de tiros, é precisamente o tipo de jogador que pune a ferrugem. Uma vitória, francamente, se qualificaria como uma grande virada.
Williams é realista sobre essas apostas, mas seu humor permanece tão nítido quanto seu senso de moda. “Bata com muita força, sai”, disse ela quando solicitada a avaliar sua forma atual. “Então, vou tentar bater menos duro, então entra. Mas a boa notícia é que estou me divertindo controlando os pontos. É um ótimo estilo de jogo para mim.”
Entre os defensores mais firmes da decisão da USTA de conceder a Williams, um curinga foi a estrela americana aposentada Andy Roddick, que levou os críticos à tarefa depois que o empate de sexta -feira foi revelado.
“Eu não me importo se ela sair e não ganhar um único jogo, devemos estar cheios de gratidão por ter tido Venus Williams em nosso jogo”, disse o campeão do US Open de 2003 em seu podcast. ““[The critics say] Eles estão tirando -o de alguém que merece. Se você merece, não precisa de um curinga. Simplesmente, você se qualificou em seu próprio ranking.
“Não é um direito, é um presente. Você está me dizendo como torneio de tênis, que Venus Williams não merece como um presente do US Open? Cale a boca, saia daqui. Ela tem sido um presente para nós, não é o contrário.”
Como transferência da era PlayStation em um mundo do PS5, os objetivos declarados de Williams são menos sobre vencedores do que sobre processo, autoconfiança e emoção de competir. “Quero ser o meu melhor, e essa é a expectativa que tenho para mim”, disse ela. “Não joguei tanto quanto os outros jogadores, por isso é um desafio diferente. Estou apenas tentando me divertir, ficar relaxado e ser o meu melhor pessoal.”
Esses sentimentos ecoaram suas observações de DC no mês passado: “Não há limites para a excelência. É tudo sobre o que está na sua cabeça e quanto você é capaz de colocar nele. Se você colocar o trabalho mental, físico e emocionalmente, você pode ficar com isso.
Seja sua despedida de Flushing Meadows ou apenas outro capítulo de seu longo adeus, Williams não tem interesse em scripts adiante. Ela não a seguirá em uma revista brilhante, nem convidará mais ninguém para interpretá -la para ela. Quando chegar a hora, ela pode simplesmente deslizar pela porta lateral, como outro ícone de Nova York: Desculpe -me enquanto eu desaparo.
Por enquanto, ela tem pelo menos mais uma noite sobre Ashe, mais uma chance de balançar livremente sob as luzes do maior palco de seu esporte. “Super emocionante por estar de volta”, disse ela. “Não envelhece. Fica mais emocionante.”