“EU Estava jogando por Scarborough contra Whitby ”, diz Zoe Aldcroft, enquanto o capitão de rugby feminino da Inglaterra faz uma pausa antes do início da Copa do Mundo nesta semana e descreve uma de suas experiências formativas no jogo.“ Devo ter 12 anos na época, pois eu era a única garota jogando rugby e estávamos em Whitby. Foi o dia mais frio de todos os tempos e o vento estava chicoteando. Havia uma encosta tão íngreme no Whitby Rugby Club e eles tinham um cara enorme brincando por eles. Sempre que ele quebrava a linha, eles sempre costumavam gritar ‘Canhão. ‘”
Aldcroft, o inspirador líder de 28 anos e trancado para a frente, deixa escapar um sorriso de dente de lacunas enquanto se lembra da cena. “Ele quebrou a linha e, como o zagueiro, eu fui o último entre ele e a linha de tentativa. Eu sabia que tinha que detê-lo, então deixei cair meu ombro e acabei de acertar nele. Acho que surpreendeu muitas pessoas.”
Aquele atacante marcou uma mudança no mar em atitudes em relação a ela como uma menina que joga rugby para meninos? “Definitivamente, em relação aos meus colegas de equipe, o que foi algo que eu realmente gostei”, diz ela. “Pude ver que eles confiaram em mim e sabiam que eu poderia ser tão difícil quanto eles.”
Logo passamos a um incidente muito mais sangrento, que foi ainda mais um teste para o jovem pioneiro de rugby em North Yorkshire. “Houve um momento diferente, em treinamento, onde colíhei cabeças com um garoto. Ele começou a chorar e eu estava segurando -o, dizendo a mim mesmo desesperadamente: ‘Não chore, não chore …’ Então me levantei o mais rápido possível e estava pronto para ir de novo. Eu tive que mostrar que era mais forte, mais difícil e podia brincar com os meninos.”
Aldcroft sempre foi “super esportivo”, mas, antes do rugby, ela também fez balé. “Eu não era tão ágil quanto outros dançarinos de balé”, diz ela com uma pequena risada antes de explicar que caiu no rugby depois que seu irmão Jonathan trocou de esportes do futebol. “Eu estava lá embaixo observando -o à margem com meus pais e o treinador estava tipo: ‘Vamos então. Envolva -se.’
“Eu pensei ‘sim’ e nunca olhei para trás. A melhor coisa é que, enquanto eu era a única garota que costumava brincar lá, o clube de rugby de Scarborough agora tem 50 meninas jogando sub-13 anos, sub-15 e uma configuração sênior para o rugby feminino. Isso mudou muito.”
There is such optimism and warmth in Aldcroft’s character that it is unsurprising she should regard the next six weeks as another definitive stage in a female sporting revolution: “This World Cup has the potential to change women’s rugby for ever. In England, over the last few years, we’ve been filling stadiums and this tournament will build momentum and so much excitement. If we do win the World Cup, it will change our lives and also all the young girls who are growing from grassroots níveis no lado profissional. ”
A equipe da Inglaterra tem um batimento cardíaco do norte e parece apropriado que a partida de abertura do grupo nesta sexta -feira seja contra os EUA em Sunderland. “Na outra semana, tentamos escolher um XV completo de meninas do norte”, diz Aldcroft. “Adicionamos um casal do Midlands e quase o fizeram. Isso é importante porque a venda é o único clube do norte do PWR [Premiership Women’s Rugby]. ”
Seu marido, Luke Stratford, é o treinador da Scrum da equipe feminina da Sale Sharks. Aldcroft sorri tristemente quando lembrado que Luke disse antes que ela se preocupa em manter seu lugar, apesar de ser mulher do World Rugby, jogadora do ano em 2021 E depois de ganhar 65 tampas. “Às vezes tenho essa síndrome de impostor, mas isso me faz marcar de uma maneira estranha. Isso me faz sentir que tenho que me esforçar novamente porque você vê tantas vezes que a vida muda rapidamente.”
Aldcroft é uma mistura intrigante. Ela carrega um foco abrasador no campo, liderando por exemplo, enquanto estiver longe do rugby, ela está relaxada e falada. Alguns de seus amigos na equipe a descreveram como “a garota mais louca” que conhecem. “Provavelmente é porque sou super dedicado e, jogando rugby, adoro o contato que talvez outras pessoas evitem. Eu realmente vou em frente. Mas, fora do campo, posso ser bobo, divertido e pateta.”
Jonny Wilkinson é sua inspiração e, durante sua carreira de jogador, essas três últimas palavras que ela usa para se descrever nunca teriam se inscrito no NO 10 obsessivo que ajudou a Inglaterra a vencer a Copa do Mundo masculino em 2003. “Anos depois, eu li um de seus livros”, disse que eu me dei um pouco e me dei um pouco. maneira de pensar. ”
Aldcroft sorri quando perguntada se ela disse a Wilkinson que carrega uma boneca de malha no fundo da sacola. “Não, porque eu não tinha minha boneca naquela época. Mas eu sempre penso um pouco como ele, porque estou obcecado com o meu desempenho.”
Ouvi isso, assim que ela estiver sozinha após um jogo, Aldcroft assistirá a uma gravação da partida. “Eu ainda faço isso e é sempre o jogo inteiro. Meu marido é como: ‘Desligue’. Eu digo: ‘Apenas deixe -me assistir isso e depois posso relaxar.’ Não posso relaxar até assistir e ver o que poderia ter feito melhor. ”
Ela se sentiu orgulhosa ao se assistir? “Talvez mais uma sensação de alívio. Eu diria: ‘Estou bem, eu fiz o meu trabalho.’ Talvez quando eu terminei o rugby, eu olhe para trás e pense: ‘Oh.
Sua partida mais dolorosa continua sendo a final da Copa do Mundo de 2022 contra a Nova Zelândia – quando a Inglaterra iniciou o jogo em Auckland, na parte de trás de uma imbatida de 30 vitórias. Aldcroft tinha certeza de que eles se tornariam campeões do mundo: “Eu não estava nem nervoso porque não tinha absolutamente dúvida. Aos meus olhos, não havia como perder a final”.
A Inglaterra subiu 14-0 em 14 minutos, mas, logo depois, Lydia Thompson foi expulsa. Aldcroft foi substituído após 29 minutos após uma concussão e a Inglaterra acabou perdendo um jogo emocionante por 34-31. “Foi uma grande lição, porque você vê a rapidez com que um jogo pode mudar e também tem que lutar contra a injustiça. Tivemos a chance de marcar uma tentativa do último alinhamento; 99% do tempo que teríamos pego e repassaram, mas isso não aconteceu”.
Aldcroft enfatiza que “a cultura em torno da equipe teve que mudar e, desde Mitch [former All Black head coach John Mitchell] Chegou, nos tornamos uma equipe completamente diferente. Trabalhamos massivamente em nossa cultura, em nosso vínculo em equipe. Estávamos apertados [in 2022] Mas não para o nível que estamos agora. É algo que realmente tentamos desenvolver, pois, quanto mais apertado você é em equipe, mais difícil você deseja lutar um pelo outro em campo.
Após a promoção do boletim informativo
“Fizemos muito trabalho ao contar as histórias de nossas vidas. Queremos ter conversas que entram em uma parte mais profunda da vida de nossos colegas de equipe e os conheçam até suas raízes. Saber o que faz um outro faz tanta diferença”.
Alguns membros da equipe de Aldcroft têm histórias pessoais extraordinárias – nada mais do que Meg Jones que, em março, falou comigo em detalhes em movimento sobre a morte de seus pais no espaço de quatro meses quebrados. “Meg é a pessoa mais forte que eu conheço”, diz Aldcroft. “Antes de sua mãe e papai morrerem, ela se levantou e falou sobre como sua mãe era alcoólatra. Muitas pessoas na sala não sabiam porque ela mantinha isso para si mesma por tanto tempo. Quando seus pais morreram, era algo que ela queria abordar com o grupo e ela estava completamente aberta. Sabemos quando ela precisa de um momento e a apoiamos melhor.”
Jones é o vice-capitão, ao lado de Marlie Packer, e também há um grupo de liderança mais amplo. “Todos nós temos atributos diferentes e diferentes relacionamentos com pessoas diferentes da equipe. Isso nos reúne e permite que as pessoas se elevem e tenham o poder.”
Nossa conversa se move em diferentes tangentes e Aldcoft se diverte, pois ela se lembra do marido de shorts no casamento. Eles recentemente comemoraram seu primeiro aniversário e ela descreve como, quando se conheceram do lado de fora de uma boate em Gloucester, ela tinha 20 anos. “Luke estava em vestido extravagante, vestido como mulher”, diz Aldcroft, “em uma saia longa e um top comprado na loja de caridade”.
Luke sabia que ela era uma internacional da Inglaterra e, tendo perseguido diligentemente, eles acabaram começando a sair e se casaram no verão passado. Aldcroft usava um elegante vestido de noiva branco, mas seu novo marido cortou uma figura diferente em uma jaqueta azul-celeste, camisa branca, lanchonete prateado e shorts azul marinho. “Ele odeia usar calças, mesmo em condições negativas”, diz Aldcroft. “Então essa era a sua única condição-usando shorts no dia do casamento. Eu tive que pensar no que ficaria bem com shorts e assim que o casamento foi feito, a gravata foi desativada e os chinelos estavam ligados. Ajuda que eu também sou super resfriado.”
É quase tão distinto que o capitão da Copa do Mundo da Inglaterra deseja se tornar um podólogo após sua carreira no rugby. “Neste verão, fiz meu curso de saúde de pés como titular e acho que quero fazer um diploma nele. É muito sobre alinhamento conjunto, marcha e também cortar a pele escamosa e resolver as unhas dos pés adultos. Sinceramente, apenas os pés do meu pai são os pior.
Voltamos às coisas sérias. A Inglaterra venceu seu sétimo sucessivo seis nações em abril. Mas eles quase superaram uma vantagem de 31-7 na partida final contra a França e rasparam a casa por 43-42. “Essa foi a melhor coisa que poderia ter acontecido”, diz Aldcroft. “Esse segundo tempo mostrou que ainda não estamos lá. Então, nesta pré-temporada, realmente cavamos e fomos para isso. Quando temos o pé na garganta deles, não podemos diminuir.”
A Inglaterra, com Aldcroft jogando flanco, despachou a França com convicção em sua partida final de aquecimento antes da Copa do Mundo, vencendo 40-6 fora de casa. Foi a 27ª vitória consecutiva. Eles também venceram a Nova Zelândia de forma convincente, 49-31, em outubro passado, e Aldcroft escolhe os campeões reinantes, junto com a França e o Canadá, como a maior ameaça da Inglaterra: “Sabemos que, quando chegar à Copa do Mundo, a Nova Zelândia liga-a novamente. Então, é importante ficar à frente do nosso jogo”.
O esquadrão Red Roses assistiu a semifinal e a final juntos, enquanto as leoas da Inglaterra venceram os euros e ela diz: “É um momento incrível para o esporte feminino e agora é a nossa vez de fazer a nossa parte e crescer rugby na Inglaterra”.
Há apenas tempo para uma última pergunta. A Inglaterra ganhará a Copa do Mundo? A resposta de Aldcroft é tão rápida quanto resoluta: “Acredito que vamos”.