Um objeto que veio de fora do nosso sistema solar está arremessado em direção ao sol a cerca de 61 km (38 milhas) por segundo.
Detectado pela primeira vez em julho, este visitante do espaço sideral – conhecido como 3i/Atlas – é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a ter sido observado, depois de ‘oumuamua em 2017 e 2i/Borisov em 2019.
A emoção vem crescendo desde que o Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem do Interstelar Interligroper, oferecendo aos cientistas uma rara oportunidade de analisar seu tamanho e composição química.
“Nunca tivemos um objeto como esse para estudar antes”, diz a Dra. Rebecca Allen, co-diretora do Instituto de Tecnologia Espacial e da Indústria de Swinburne.
O que exatamente é 3i/Atlas?
“Não sabemos exatamente de onde veio, mas definitivamente veio de fora do sistema solar”, diz a Dra. Laura Driessen, uma rádio astrônomo da Universidade de Sydney.
O nome vem de “i” para interestelar, “3” como o terceiro objeto desse tipo detectado e atlas para a rede de telescópios que o identificaram, chamado de sistema de alerta de impacto terrestre asteróide.
Enquanto alguns especularam sobre uma incursão alienígena, os cientistas dizem que 3i/atlas é provavelmente um cometa. Você deve se lembrar da especulação sobre ‘oumuamua, que os astrônomos verificaram se há sinais de rádio, caso fosse um ofício alienígena. Não foi.
“Não há evidências para apontar para [3I/Atlas] sendo qualquer coisa que não seja uma rocha espacial realmente divertida que veio de fora do sistema solar “, diz Driessen.” Que, para ser sincero, é legal o suficiente. “
Por que os cientistas estão animados com o objeto interestelar?
Na imagem Hubble, 3i/Atlas se parece um pouco com uma “bola de neve difusa”, diz Allen. Sua aparência nebulosa é devido ao seu “coma”, que é formado quando a superfície do cometa é aquecida pelo sol, liberando poeira e gás, e há sinais de uma cauda de cometa.
Essas assinaturas químicas – de elementos e moléculas de fora do nosso sistema solar – se tornarão mais visíveis quanto mais se aproxima do sol, diz Allen.
“Podemos usar uma ferramenta chamada espectroscopia e podemos usar luz para realmente entender exatamente o que é esse material. Esse cometa representa um sistema solar que tinha condições muito semelhantes às nossas ou é algo completamente diferente?”
Os pesquisadores já usaram a imagem do Hubble para estimar o diâmetro de 3i/atlas em menos de 5,6 km e potencialmente tão pequenos quanto 320 metros.
Para onde está 3i/atlas está indo?
O objeto espacial está viajando a mais de 200.000 km/h, diz Allen.
“Vai cruzar o sistema solar interno – entre Marte e a órbita da Terra – e depois passará pelo sol.
“Este está no que chamamos de órbita hiperbólica. Portanto, não está gravitativo ao sol. Está viajando muito rápido e, portanto, simplesmente voará para o outro lado do sistema solar”.
Suas origens interestelares tornam 3i/atlas diferentes de outros cometas que orbitam dentro do sistema solar, como o cometa de Halley, diz Con Stoitsis, diretor de cometa e meteoros da Sociedade Astronômica de Victoria.
Espera -se que faça sua abordagem mais próxima do sol entre outubro e dezembro – chegando a cerca de 210m quilômetros – e depois continue sua jornada para o espaço.
Segundo a NASA, os 3i/Atlas mais próximos chegarão à Terra, são cerca de 270m quilômetros.
“Não temos muita certeza de onde vai acabar até chegar do outro lado do sol e começar a sair para o sistema solar externo novamente”, diz Stoitsis.
Podemos ver o cometa?
Enquanto desmaia no momento, espera -se que o cometa ilumine quando se aproxima do sol, eventualmente trazendo -o “ao alcance da maioria dos telescópios amadores”, diz Stoitsis.
Mesmo assim, 3i/Atlas provavelmente aparecerão como uma mancha, diz ele.
“Temos cometas brilhantes, três ou quatro vezes por ano, que são visíveis com pequenos telescópios e binóculos. Esse definitivamente não é um desses”, diz ele. “A menos que você tenha um telescópio de tamanho decente, você não verá.”