Assista aos robôs de rapel mergulhe em um tubo de lava – para a ciência

Para explorar túneis vulcânicos na lua ou Marte, envie uma equipe de robôs especializados.

Os pesquisadores demonstraram essa abordagem em testes em Lanzarote, uma ilha na Espanha, com um veículo espacial ajudando o outro a atacar um eixo vertical em uma caverna subterrânea.

Testar o conceito para uma exploração subterrânea tão complexa em condições de campo realista foi “um passo significativo para permitir missões futuras de cavernas lunares ou marcianas”, diz Jennifer Blank, geoquímica do Blue Marble Space Institute of Science, em Moffett Field, Califórnia, que trabalhou no ROVER Curiosity da NASA. Os experimentos foram descritos hoje em Robótica científica¹.

As erupções vulcânicas geralmente deixam para trás túneis subterrâneos chamados ‘tubos de lava’. Essas formas quando rios de lava quente fluem sob uma camada de superfície que resfriou e solidificou, criando canais que são deixados vazios quando a erupção parar.

Pesquisas de satélite descobriram tubos de lava sob as superfícies de Marte e da lua. Esses ambientes subterrâneos podem ser os lugares ideais para construir postos avançados em futuras missões, porque mantinham as pessoas a salvo de raios cósmicos, tempestades solares e micrometeoritos. “Pode ser um lugar muito bom para encontrar assinaturas de vida e também colocar um habitat humano”, diz Carlos Pérez-Del-Pulgar, roboticista da Universidade de Málaga na Espanha.

Robôs intrépidos

Pérez-Del-Pulgar e seus colaboradores criaram uma estratégia para testar a capacidade de seus robôs de explorar uma caverna de lava em Lanzarote em quatro fases. Primeiro, dois rovers mapearam a superfície ao redor da entrada da caverna subterrânea. Uma sonda pequena e cúbica semelhante a um ‘cubesat’ foi então expulsa de um dos rovers e caiu na caverna para produzir um mapa 3D detalhado da entrada. Os Rovers usaram isso para planejar a melhor rota para uma descida.