UMNa ponta sul da maior ilha rio da Europa, o solo cai em uma vasta e inesperada vista. De uma borda rochosa e alta na ilha de Khortytsia, a vista se abre para um mar de salgueiros jovens balançando e lagoas espelhadas. Algumas das árvores já têm muitos metros de altura, mas esta é uma floresta jovem. Apenas alguns anos atrás, tudo estava debaixo d’água.
“Isso é Velykyi Luh -O Grande Meadow ”, diz Valeriy Babko, professor de história aposentado e veterano do Exército, em pé na antiga costa do reservatório na vila de Malokaterynivka. Para ele, esse extraordinário novo ambiente antigo representa mais do que a natureza sozinha.
“É um terreno mítico antigo, tecido pelo folclore ucraniano”, diz ele. “Pense em todos aqueles cossacos galopando através de seus vales de florestas tão densos que o sol mal os perfurava.”
Essa paisagem histórica desapareceu em 1956, quando a União Soviética completou a barragem de Kakhovka e a usina hidrelétrica e inundou toda a região. O que antes foi um berço ecológico e cultural se tornou um reservatório, e seus ricos sistemas vivos foram sepultados sob a água.
Então, em 2023, essa água foi desencadeada como arma: a represa de Nova Kakhovka no rio Dnipro, sob o controle das forças russas, foi explodida (a Rússia nega bombardear). Enviou uma vasta e destrutiva inundação de água e sedimentos a jusante, destruindo aldeias e matando um número desconhecido de pessoas; Os números para o número de mortos variam de algumas dezenas de centenas. Até um milhão de pessoas perderam o acesso à água potável. Dois anos depois do desastre, o futuro do reservatório ainda está na balança. Os cientistas dizem que isso representa um “retorno à vida” para o ecossistema e criaturas selvagens que o habitam – e uma “bomba de tempo” imprevisível e potencialmente tóxica. É um estudo de caso na complexidade de como a natureza responde a vastas mudanças causadas pela humanidade – e o que acontece com os ecossistemas após o desastre.
Regeneração espontânea
Após o bombardeio, o reservatório de Kakhovka se assemelhava a um deserto de lama seco e lodo rachado. Agora, as plantas crescem tão densamente que você deve escalar através da vegetação que cobre o aterro da terra antes que a bacia apareça totalmente à vista.
A antiga costa seca de osso está cravejada com cascas e conchas de organismos aquáticos que moravam aqui. Além disso, um vasto mar de árvores jovens se estende sobre o horizonte em direção à Central Nuclear de Zaporizhzhia ocupada. O tamanho é difícil de absorver: a área de superfície do reservatório era de 2.155 quilômetros quadrados (832 milhas quadradas) – maior que a cidade de Nova York e seus cinco bairros.
O relatório mais recente do Grupo de Trabalho de Consequências Ambientais da Guerra Ucrânia (UWEC) confirma quais imagens de satélite, ecologistas e pesquisadores de campo começaram a observar nos últimos dois anos: o ecossistema do DNIPRO inferior não está se recuperando apenas, está evoluindo. O reservatório drenado agora abriga crescentes de salgueiro e álamo e enormes áreas úmidas; O esturjão ameaçado de extinção retornou às vias navegáveis; javali e mamíferos para as florestas; E há sinais de regeneração espontânea em um enorme trecho de planície de inundação.
“Estamos testemunhando o surgimento de um enorme sistema florestal de planície de inundação natural”, diz Oleksiy Vasyliuk, co-autor de um relatório de 2025 sobre o reservatório da UWEC e chefe do grupo de conservação da natureza ucraniano. “Não é um projeto gerenciado. É a própria terra que volta à vida”.
Esse retorno é cada vez mais mensurável para os ecologistas. “A fauna nativa está retornando à seção do rio libertada da barragem e do reservatório”, confirma o relatório. “As well as a rapid expansion of native vegetation, as many as 40bn tree seeds have sprouted, which could lead to the formation of the largest floodplain forest in Ukraine’s steppe zone.”According to Eugene Simonov, international coordinator at Rivers without Boundaries, what is unfolding in Velykyi Luh is not just a local wetland rebound, it is the rare and spontaneous reconstitution of a vast O ecossistema ribeirinho, com implicações que se estendem muito além da Ucrânia.
“Antes da barragem, a planície de inundação do DNIPRO aqui organizava enormes florestas de carvalho e muitos tipos de zonas úmidas em milhares de quilômetros quadrados, criando um mosaico de habitats ricos em biodiversidade para centenas de espécies de aves e peixes gigantescos, como o esturjão ucraniano, que costumava vir aqui para espalhar”, afirmou Simonov.
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No sentido horário do canto superior esquerdo: o esturjão criticamente ameaçado está retornando ao seu antigo terreno de desova; Bilhões de amêijoas de água doce morreram quando o reservatório esvaziou; O jovem esturjão em uma instalação de aquicultura de caviar – uma pequena população selvagem agora é encontrada no DNIPRO; As fontes em Dubovy Gai (Oak Park), que não funcionarão novamente agora o suprimento de água seco, diz Valeriy Babko, na foto; A planície de inundação está repleta de restos de organismos aquáticos. Fotografias: Vincent Mundy
O grande prado, diz ele, também representa uma oportunidade para a Ucrânia, pois procura atrair fundos globais para a recuperação do pós -guerra e ingressar na UE. “Restaurar os ecossistemas naturais de água doce ao longo de um trecho de 250 km da DNIPRO mais baixa pode ser o maior projeto do gênero na Europa e tem o potencial de se tornar a contribuição decisiva da Ucrânia para cumprir os compromissos da UE para restaurar os rios ao seu estado natural até 2030”, diz ele.
No entanto, como os cientistas são rápidos em enfatizar, essa recuperação não é garantida. Grande parte do antigo reservatório permanece inacessível devido a bombardeios ativos e terrenos extraídos. O monitoramento biológico abrangente é difícil. Metais pesados e contaminação química são uma preocupação crescente para os pesquisadores. E o futuro da área permanece politicamente incerto.
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No sentido horário do canto superior esquerdo: as árvores brotam da bacia do antigo reservatório; Vadym Maniuk, ecologista, examina o denso crescimento; salgueiros brancos e choupos pretos cresceram rapidamente, transformando a área em floresta; Algumas das árvores já cresceram muitos metros de altura. Fotografias: Vincent Mundy e Alessio Mamo
Um ‘timebomb tóxico’
Enquanto a floresta do reservatório parece um oásis, surgiu na ausência de pessoas, ainda é marcada pelo resíduo da empresa humana. Com o tempo, os bancos do reservatório corroeram. Suas partículas finas de poeira afundaram em uma camada espessa no chão da bacia. Ao mesmo tempo, os poluentes estavam entrando na água – particularmente metais pesados de empresas industriais e a montante do reservatório.
Oleksandra Shumilova, um ecologista de água doce, diz: “Todos esses poluentes foram absorvidos por essas partículas finas que foram depositadas no fundo”. O sedimento agiu “como uma enorme esponja que foi acumulada no fundo deste reservatório. Estimamos que eram cerca de 1,5 km cúbico de sedimentos poluídos”.
Quando a barragem foi drenada, enviou uma enorme quantidade de resíduos poluídos e potencialmente tóxicos que fluem para a área em geral. Seus metais pesados poderiam facilmente contaminar fontes de água, solo e ser absorvido pelas plantas. Mesmo em pequenas concentrações, eles podem “ter efeitos negativos nos sistemas de vírus dos organismos humanos, por exemplo, podem causar câncer, interrupções endócrinas, problemas com pulmões, com rins”, diz Shumilova. Ela compara seus efeitos à radiação: à medida que essas toxinas subem a cadeia alimentar, elas podem se concentrar, causando problemas específicos para animais maiores e comedores de carne.
“Quanto à forma como esses poluentes também são transferidos na teia alimentar, não é conhecido. Não é possível investigar no momento, porque é perigoso entrar na área. Não há pesquisas sistemáticas”, diz ela.
Um relatório de 2025, co-autor de Shumilova e publicado na revista Science, concluiu que os poluentes representavam um “Timebomb Toxic” e alertou sobre preocupações significativas para redes alimentares de origem animal e populações humanas que vivem na área. Mas, como em outros ambientes – como o local do desastre nuclear de cornobil – a contaminação e a regeneração natural podem ocorrer lado a lado. No mesmo artigo, os cientistas concluíram que, em cinco anos, 80% das funções do ecossistema perdidas para a presença da barragem serão restauradas e que a biodiversidade da planície de inundação se recuperaria significativamente dentro de dois anos.
Uma rara oportunidade
O relatório da UWEC enquadra esse momento como um ponto de virada estratégico para a política ambiental e cultural da Ucrânia. Se deixado para se regenerar, o local pode se tornar um dos maiores ecossistemas contíguos de água doce da Europa, rivalizando com o Delta do Danúbio em importância ecológica. Mas a floresta emergente em Kakhovka poderia desaparecer tão rapidamente quanto emergiu.
“Se a barragem hidrelétrica for reconstruída”, alerta Vasyliuk, “esta floresta jovem e toda a vida que agora sustenta serão perdidas novamente”.
A empresa de energia estadual Ukrhydroenergo já sinalizou sua intenção de reconstruir a usina hidrelétrica de Kakhovka. Para alguns funcionários, isso representa um retorno à “normalidade”: uma reintegração da produtividade industrial, segurança energética e controle geopolítico.
“Reconstruindo a barragem do jeito que era não seria uma recuperação”, diz Vasyliuk, “seria um ecocídio. Isso destruiria uma floresta jovem e espontânea antes mesmo de termos a chance de entendê -la”.
A decisão tem significado além das fronteiras da Ucrânia. Aproximadamente 80% do território afetado pelo colapso do reservatório está em zonas protegidas nacional e internacionalmente, muitas delas parte da rede de esmeralda da Europa, colocando o destino de Velykyi Luh dentro de um maior mandato continental para proteger a herança ecológica e cultural.
Do ponto de vista climático, o ecossistema recém -formado oferece potencial significativo para captura e armazenamento de carbono, conclui o relatório da UWEC 2025.
“Esta é uma oportunidade que não podemos perder”, diz Simonov. “Se a Ucrânia optar por proteger Velykyi Luh, não estará apenas salvando uma paisagem, estará optando por acreditar em seu próprio futuro”.
“Esta é a nossa soberania biocultural em jogo e isso significa nossa natureza, nossa identidade, nossa independência e um símbolo do tipo de nação que queremos nos tornar”.
Do outro lado do DNIPRO inferior, os toutinegra -da -guerra nidificam em juncos, onde a água uma vez atacou o concreto e o esturjão nas águas rasas que não visitaram há 70 anos. O novo pântano ecoa um ritmo antigo.
“O que acontecerá com essa área? Não podemos prever no momento com total confiança, mas é verdade que ela está restabelecendo muito rapidamente”, diz Shumilova.
“Do ponto de vista humano, foi, é claro, um desastre para as pessoas que moravam lá. Mas de um ponto de vista científico, é um evento muito raro: como um ecossistema [can be] restabelecido. É um grande experimento natural. E ainda está em andamento. ”
Relatórios adicionais por Tess McClure
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