ONa noite clara de fevereiro, em 2020, um cheiro de ovos podres começou a atravessar a pequena cidade de Satartia, Mississippi, seguida por uma nuvem de tingido verde. Um rugido de carga podia ser ouvido perto da estrada que passa pela cidade.
Logo, os moradores próximos começaram a se sentir tonto, alguns até desmaiaram ou deitaram no chão tremendo, incapazes de respirar. Carros, inexplicavelmente, cortados, seus motoristas, deixando -os abandonados com as portas abertas na estrada.
“Foi como algo que você vê em um filme, como um apocalipse de zumbis”, disse Jerry Briggs, coordenador de incêndio do condado de Warren, que foi encarregado de bater nas portas dos moradores para que eles evacuem. Briggs e a maioria de seus colegas usavam aparelhos respiratórios – um deputado que não o fez quase desabou e teve que ser levado.
Sem o conhecimento dos residentes e equipes de emergência, um oleoduto que transportava dióxido de carbono perto de Sátia havia rompido e seu conteúdo estava jorrando, roubando o oxigênio de pessoas e motores de combustão interna em carros.
“Não tínhamos idéia do que era”, disse Briggs, que se moveu em direção ao barulho ensurdecedor do vazamento de oleoduto com um colega, seu veículo espalhando, quando viram um carro contendo três homens, inconscientes e mal respirando. “Nós apenas os empilhamos um no outro e os tiramos porque é discutível se eles sobreviveram se esperássemos”, disse Briggs.
Por fim, os homens sobreviveram e foram hospitalizados junto com cerca de 45 outras pessoas. Mais de 200 pessoas foram evacuadas. “Era como se todos estivéssemos sendo sufocados”, disse Jack Willingham, diretor de gerenciamento de emergência no condado de Yazoo, onde Satartia está situada. “Foi um dia muito louco,”
O desastre quase fatal foi um estímulo à administração de Joe Biden para, pela primeira vez, criar uma regra que exige um alto padrão de segurança para o transporte de dióxido de carbono, um ingrediente pequeno, mas crescente de oleodutos, cada vez mais capturado de locais de perfuração e usinas.
“Houve muita preocupação com a segurança entre os estados que permitem oleodutos de CO2”, disse Tristan Brown, administrador interino do oleoduto e Administração de Materiais e Segurança Perigosa (PHMSA) até janeiro. “Padrões mais fortes como os que redigiram no ano passado têm o duplo benefício de abordar as preocupações de permitir, além de melhorar a segurança do público”.
Mas pouco antes de os novos regulamentos de segurança entrarem em vigor no início deste ano, o novo governo de Donald Trump os matou rapidamente. Uma repressão aos vazamentos de gás dos oleodutos também foi reduzida. Seguiu -se um êxodo de altos funcionários da PHMSA, que supervisiona milhões de quilômetros de oleodutos dos EUA. Cinco principais líderes, incluindo o chefe do cargo de segurança de pipeline, partiram em meio à pressão de Trump para reduzir a força de trabalho federal.
Os cortes mais amplos da equipe também atingiram o regulador, com o PHMSA se preparando para 612 funcionários no próximo ano, abaixo dos 658 no ano passado. Atualmente, existem 174 inspetores de pipeline nessa força de trabalho, disse Phmsa, que é 30% menor que o número de inspetores que o Congresso exigia que ele tivesse ao autorizar o orçamento da agência em 2020.
Esses 174 inspetores têm a tarefa de examinar 3,3 milhões de quilômetros de tubo nos EUA, ou cerca de 19.000 milhas por inspetor. A natureza indiscriminada dos cortes no PHMSA “tem consequências do mundo real em termos de minar os fundamentos básicos de segurança para o público”, disse Brown.
“Muita experiência foi embora e isso é preocupante”, disse um funcionário da PHSMA. “A atitude de Doge [the ‘department of government efficiency’] era ‘seu trabalho não tem sentido, vá trabalhar no setor privado’. Muitas pessoas pensaram que não podem passar por isso por quatro anos. ”
Os Estados Unidos têm mais quilômetros de oleoduto – carregando petróleo, propano, gás e outros materiais – do que nas rodovias federais e em um regulador federal que já estava sobrecarregado. Brown disse que normalmente apenas uma ou duas pessoas têm a responsabilidade de inspecionar os resíduos nucleares transportados da América, enquanto apenas uma dúzia de funcionários precisam supervisionar mais de 170 usinas de gás natural liquificadas.
Cada estado também possui seu próprio sistema regulatório e inspetores de oleodutos, mas a PHMSA é responsável por escrever e aplicar padrões nacionais e geralmente é o único a processar violações de qualquer um dos 3.000 empresas que atualmente operam oleodutos. No entanto, as ações de execução caíram abruptamente sob o governo Trump, que iniciou apenas 40 novos casos este ano, em comparação com 197 em 2024.
“Todas essas coisas contribuirão para um aumento de falhas”, disse Bill Caram, diretor executivo do Pipeline Safety Trust. “Um forte regulador ajuda a evitar tragédias terríveis e eu me preocupo que pudermos ver incidentes aumentados agora. A queda na aplicação é muito preocupante.”
“Todo mundo na PHMSA está focado na segurança, não há muita gordura para aparar, por isso é difícil imaginar que qualquer redução em vigor não afete sua capacidade de cumprir seus deveres. Não acredito que eles estavam preparados para perder tantas pessoas de uma só vez”.
Em alguns contextos, os oleodutos dos EUA podem ser vistos como muito seguros. Algumas dezenas de pessoas são mortas ou feridas a cada ano devido a mau funcionamento, mas as alternativas para se mover em torno de vastas quantidades de líquidos e gases tóxicos ou inflamáveis não são livres de risco.
Os trens podem sair de suas trilhas e derramar suas cargas, como visto em East Palestine, Ohio, enquanto o número de mortos nas estradas americanas de acidentes é tipicamente cerca de 40.000 pessoas por ano. “Há algumas coisas ruins super duper que acontecem nas interestaduais”, disse Briggs.
Ainda assim, como Caram aponta, há um incidente significativo de oleoduto quase todos os dias nos EUA, variando de globos de petróleo derramando em terras agrícolas a bolas de fogo furiosas de gás inflamado. Muitos dos oleodutos que servem sob os pés dos americanos estão envelhecendo e precisam de substituição, o que pode levar a falhas. Recentemente, houve um aumento preocupante nas mortes por acidentes de pipeline, com 30 pessoas mortas em 2023 e 2024, a maior parte das mortes durante um período de dois anos desde 2010/11.
“Não é hora de analisar os esforços desregulatórios, não é hora de procurar economizar dinheiro e desregular”, disse Caram. “O estado geral da segurança do pipeline está realmente definhando com mau desempenho. Não estamos fazendo um bom progresso e precisamos de regulamentos mais fortes”.
Um porta-voz da PHSMA disse que a agência é “focada em laser em sua missão de proteger as pessoas e o meio ambiente enquanto solta a energia americana com segurança” e está no processo de nomear “indivíduos bem qualificados” para preencher os altos funcionários.
“A PHMSA iniciou mais ações relacionadas a regras relacionadas ao pipeline desde o início desta administração do que nos quatro anos inteiros da administração anterior”, acrescentou o porta-voz. “Cada uma dessas regras produz uma oportunidade para promover a segurança do pipeline, modernizando nosso código e incentivando a inovação e o uso de novas tecnologias”.
O porta -voz da agência acrescentou que a empresa de oleoduto Denbury, agora de propriedade da Exxon, pagou US $ 2,8 milhões em multas civis por suas violações regulatórias em Satartia e concordou em tomar ações corretivas. A PHMSA também alertou outros operadores para monitorar o movimento da Terra e da rocha, para evitar uma repetição do incidente de Satartia, onde os solos encharcados mudaram após os dias de chuva e trituraram o oleoduto, separando -o.
O vazamento foi confirmado apenas após um atendimento de emergência chamado Denbury para verificar o que aconteceu, mais de 40 minutos após a ruptura, de acordo com a investigação da PHMSA. As comunicações entre a empresa e os serviços de emergência melhoraram desde então, de acordo com Briggs e Willingham. Denbury foi contatado para comentar.
Hoje, Sartia tem poucas cicatrizes visíveis. O oleoduto é obscurecido da visão que passa por árvores e cobertores de Kudzu, a videira invasiva. As ruas sonolentas e arborizadas da cidade contém uma micro prefeitura, do tamanho de um galpão de ferramentas, duas pequenas igrejas, uma única loja fechada. Em um dia recente de verão, uma única pessoa estava do lado de fora, cortando contente a grama, como se aquele dia angustiante em 2020 fosse um sonho surreal.
“Veremos como isso acontece com as mudanças, espero que não afete a segurança que trabalhamos tanto para obter”, disse Willingham sobre os cortes da PHMSA. “Não queremos um dia como tivemos em Satartia novamente. Em 35 anos em serviço de emergência, vi algumas coisas loucas, mas isso foi um dia selvagem e selvagem.”