Oito bebês nasceram livres de uma doença que pode levar a um sofrimento terrível e a morte precoce, graças aos cientistas pioneiros no Reino Unido empregando uma forma de engenharia genética proibida em alguns países, incluindo os EUA e a França. Há dez anos, quando o governo e os reguladores estavam considerando se deve permitir a tecnologia de transferência mitocondrial, os críticos alertaram sobre “intromissão de Frankenstein” que levaria a crianças de três parentes. Agora é difícil justificar essa hostilidade diante do trabalho minucioso realizado pelas equipes científicas e médicas de Newcastle, resultando nesses bebês saudáveis e famílias em êxtase.
As mitocôndrias, como pequenas baterias, fornecem energia a todas as células do corpo. O DNA deles é transmitido no ovo de mãe para filho. Em casos raros, existem mutações genéticas, o que significa que o bebê pode desenvolver doença mitocondrial. Cerca de uma em cada 5.000 pessoas é afetada por ele, tornando -o um dos distúrbios herdados mais comuns. Como as baterias celulares falham em vários órgãos, a criança pode experimentar uma série de sintomas, da fraqueza muscular à epilepsia, encefalopatia, cegueira, perda auditiva e diabetes. Em casos graves, eles morrem jovens.
Ainda não há cura, então o objetivo é a prevenção. As mulheres que têm algumas mitocôndrias danificadas e saudáveis podem ter fertilização in vitro e testes genéticos pré-implantação (PGT) para selecionar embriões que estão livre de mutações ou apenas levemente afetadas. As opções para mulheres com mitocôndrias 100% mutadas costumavam ser limitadas a ovos ou adoção doados – até que o Parlamento mudasse as regras para permitir a tecnologia em 2015 e o Newcastle Fertilidade Center recebeu uma licença pela autoridade de fertilização e embriologia humana para usá -la em 2017.
O processo realmente envolve três pessoas. O ovo da mãe suposta e um ovo doador são fertilizados pelo esperma do homem. O núcleo do ovo doado é removido e substituído pelo núcleo do ovo da mulher, mas suas mitocôndrias saudáveis permanecem. Este ovo composto é inserido no útero da mulher. O DNA do bebê resultante será 99,9% dos pais e apenas 0,1% do doador. Dificilmente uma criança de três pais.
No entanto, existem controvérsias. Alguns países não permitem o uso da tecnologia devido a preocupações com a modificação genética da linha germinativa humana. O DNA misturado ao laboratório será passado para as gerações futuras, com quem sabe que consequências. E uma pergunta pendura sobre algo chamado reversão ou reversão. Os resultados da pesquisa de Newcastle publicada no New England Journal of Medicine mostram que alguns dos embriões com mitocôndrias doadas saudáveis desenvolveram mutações em algum lugar ao longo da linha. Mutações se formaram em 12% das mitocôndrias de um bebê e 16% na outra. Isso não foi suficiente para afetar os bebês, que eram saudáveis, mas trabalhos anteriores de outros cientistas sugeriram que as mutações podem aumentar com o tempo, e ninguém ainda entende o porquê.
Os cientistas e médicos de Newcastle foram muito elogiados por seu trabalho lento e metódico. Eles trouxeram alegria a algumas famílias e esperança para outras. Mas essa ainda é uma tecnologia experimental e a cautela é absolutamente válida. E inevitavelmente, existem problemas de custo. As pessoas que podem pagar sem dúvida pagarão, mas é improvável que o NHS possa ajudar o resto. No entanto, essa pesquisa inovadora certamente deve continuar, embora apenas da mesma maneira cuidadosa.