UMN hora antes do início, e estou começando a me perguntar se assistir ao primeiro teste na Ballymena RFC foi uma idéia tão brilhante. Somos apenas eu e a garota que trabalha no bar, e ela não tem uma opinião forte sobre se Tom Curry deveria ou não estar tocando no 7. “Com qual papel você disse que estava com o Ballymena Guardian?” Não, é o outro guardião, eu digo. “Oh, o Antrim.”
Na época em que eu estava começando a pensar que todos os milhares de Ballymena ou os membros deviam estar entre as dezenas de milhares de que o outro lado do retratush, eles começaram a entrar, um, dois, três, quatro dúzias e mais.
Logo todo mundo está comparando as safras de suas camisas do Leões. Há um de ’01, outro de ’05, alguns de 2013, e dois filhos pequenos, mais interessados em jogar seu próprio jogo do que seguir o da TV, ter a edição de 2025.
Eles são jovens demais para entender algo muito sobre a partida, exceto que isso importa para os adultos. O Lions é uma idéia que é transmitida de uma geração para a seguinte, segue -a de volta o suficiente e você acabará em dois homens que nasceram e criados neste mesmo clube, Willie John McBride e Syd Millar, que fizeram tanto quanto qualquer um para transformar a equipe no que são hoje.
Millar, filho de um açougueiro, e McBride, filho de um fazendeiro, eram homens de Ballymena. Há uma sala com painéis de madeira no andar de cima no clube, que recebeu o nome deles. Está cheio de lembranças deles. Eles tocaram, treinaram, administraram e presidiram nove passeios de Lions entre eles, e lideraram a lendária turnê de 1974, quando Millar era treinador e capitão da equipe da equipe McBride, que ficou invicto na África do Sul.
Há uma imagem enorme de McBride no momento após o terceiro teste ao longo de uma parede, assinada por cada um de sua equipe. Quando Scott Quinnell visitou aqui há quatro anos, ele caiu em chorar na frente dele. “A atitude é a primeira coisa que uma equipe do Lions precisa ter”, disse Millar. “Se a atitude estiver certa, as outras coisas se encaixam.”
No andar de baixo, a atitude dos leões parece estar se transformando muito bem. Eles já estão 10-0, e o Sting já foi do jogo. A verdade é que não parece que há muito perigo nesta turnê. A maioria das pessoas no bar parece preocupada com a Austrália, que está na posição desconhecida de serem vistas como batidas fáceis. “Eu esperava que os Wallabies lhes dessem mais um jogo do que isso”, diz o homem no próximo Barstool. Acontece que ele tem uma camisa de leões própria em casa, Vintage de 1989, embora ele não esteja usando. “Mas então”, diz ele, “eu era apenas um jogador no meio da semana”.
Stevie, como todos chamam de Steve Smith, foi a prostituta da reserva da equipe do Finlay Calder, que voltou de 1 a 0 para vencer a Austrália. “Eu joguei contra o seu Da ‘”, diz ele, assistindo o jovem Tom Lynagh na TV. Smith tem a aparência de um homem que deu vida duro. Talvez seus arredores presos ainda estejam se recuperando a partir do tempo em que derrubou quatro dos dentes de Sean Fitzpatrick.
Ele ainda parece um pouco admirado por McBride. “Eles eram sapatos grandes para encher.” Mas ele ama Millar, que lhe deu uma pausa, escolhendo -o para os bárbaros quando ele foi proibido de jogar por Ulster por causa de suas desventuras em turnê.
Após a promoção do boletim informativo
Mas então todos aqui devem muito a Millar. Ele até voltou para servir como representante do clube depois que terminou seu período de quatro anos como presidente do quadro internacional de rugby (agora World Rugby). Eles dizem que ele costumava dar o inferno da União nas reuniões do Comitê Provincial. Quando os franceses decidiram conceder -lhe o Legião d’Honneureles perguntaram se ele iria voar para Paris para a cerimônia. Não, Millar, disse a eles, mas você pode vir aqui, e podemos fazer isso no andar de cima no clube de Ballymena.
No dia de Millar, Ballymena era o melhor clube de Ulster, e Ulster era o melhor time da Irlanda. Smith fez parte do time de Ulster que venceu os Wallabies durante sua famosa turnê de Grand Slam em 1984, 15-12 em Ravenhill, “um lado australiano melhor que este”, eu digo, e ele não discorda. Quando Ulster venceu a Heineken Cup em 1998-99, eles tiveram 15 jogadores de Ballymena na equipe. Não é de admirar que o clube tenha conquistado o título da All-Ireland alguns anos depois.
É diferente agora. Esta é a primeira vez em 20 anos que não há Ulsterman em turnê com os Leões, mas ninguém reclamando, Ulster está na parte superior, três milhões em dívidas e terceiro fundo no URC. No Ballymena, também há membros que perguntam por que o clube não está ganhando como costumava.
Mas naquela época, McBride, Millar, Smith, Trevor Ringland e todo o resto dos jogadores internacionais costumavam participar do clube em todas as oportunidades. Hoje em dia, seus melhores jogadores jovens são canalizados para o sistema profissional, e eles não os veem de novo até que cuspam o outro lado. Eles até tiraram uma fotografia de um de seus jogadores internacionais mais recentes, porque ele nunca havia aparecido para eles, só foi registrado no clube pelo órgão governante.
Então Ballymena está mudando. Eles se tornaram um centro comunitário, e um clube de participação, com cinco lados adultos e uma lista completa de faixas etárias e um lado para jogadores com dificuldades de aprendizagem. “Os Leões construíram este clube”, diz Smith. “Isso nos colocou no mapa.” Mas é verdade, eu digo de volta a ele, que uma vez, alguns homens deste clube também construíram os leões.