A maioria dos plásticos no oceano é invisível – e mortal
Nanoplásticos – partes menores que um cabelo humano – podem passar pelas paredes celulares e entrar na teia alimentar. Novas pesquisas sugerem que 27 milhões de toneladas métricas de nanoplásticas estão espalhadas pela camada superior do Atlântico Norte
Sergi Escriptano/Getty Images
A ninhada plástica marinha tende a ganhar manchetes, com imagens de aves marinhas sufocantes ou garrafas lavando as linhas costeiras. Cada vez mais, os pesquisadores têm encontrado pequenos fragmentos microplásticos em todos os ambientes, desde as cidades mais densamente povoadas até os montanhas primitivos, bem como no tecido humano, incluindo o cérebro e a placenta. Um estudo publicado hoje revela mais uma fonte oculta desse desperdício mortal: as partículas em escala de nanometra estão literalmente em toda parte, diz o co-autor Dušan Materi & Cacute;, um químico analítico ambiental no Helmholtz Center for Environmental Research em Leipzig, Alemanha.
Materi & Cacute; e seus colegas amostraram água em três profundidades representativas de diferentes ambientes no Oceano Atlântico Norte. Ao longo da coluna de água, eles encontraram três tipos de nanoplásico: tereftalato de polietileno (PET), poliestireno (PS) e polivinilcloreto (PVC). Estes estavam presentes em concentrações médias de 18 miligramas por metro em cubos, o que se traduz em 27 milhões de toneladas de nanoplásticos espalhados pela camada superior do Atlântico Norte temperado a subtropical. “Os nanoplásticos compõem a fração dominante da poluição plástica marinha”, Materi & Cacute; diz. Nos oceanos do mundo inteiro, estima -se que existem cerca de 3 milhões de toneladas de poluição plástica flutuante – excluindo nanoplásticos.
O que são nanopartículas plásticas e quão diferentes elas são dos microplásticos?
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Os pequenos pedaços de plástico, nanoplásticos são definidos pelos pesquisadores como tendo um diâmetro de menos de um micrométrico (um milésimo de um metro). Os microplásticos estão entre um micrométrico e 5 milímetros de diâmetro. Na menor escala dos nanoplásticos, os materiais se comportam de maneira diferente. Materi & Cacute; e seus colegas descobriram que as partículas eram distribuídas por toda a coluna de água, em vez de se estabelecer no fundo. O movimento das partículas nanoplásicas foi dominado não pela gravidade, mas pelo movimento aleatório chamado movimento browniano e por colisões com moléculas de água.
Como a equipe encontrou os nanoplásticos?
Os cientistas levaram amostras de água durante um cruzeiro de novembro de 2020 em embarcação de pesquisa Pelagiaque pertence ao Instituto Royal Holanda de Pesquisa do Mar em Texel. Eles amostaram em 12 locais: 5 no sistema de correntes circulares chamadas gira subtropical do Atlântico Norte; 4 no oceano aberto; e 3 das áreas costeiras na plataforma continental européia. Em cada local, eles reuniram amostras em profundidades de 10 metros e 1.000 metros abaixo da superfície e, em seguida, a 30 metros do fundo do oceano.
Os nanoplásticos foram detectados usando uma tecnologia chamada espectrometria de massa de reação-reação-transferência de prótons da dessorção térmica. “Enfrentamos vários desafios”, diz Materi & Cacute;, incluindo a necessidade de remover contaminantes que não sejam nanoplásticos. Cada amostra de 10 mililitros foi executada através de um filtro com poros de micrômetros para limpar os microplásticos. As amostras foram então aquecidas lentamente, liberando qualquer matéria orgânica e permitindo que os plásticos restantes sejam identificados.
Nem tudo era o esperado. “Nós enfrentamos um grande mistério”, diz Materi & Cacute;. Uma grande classe de plásticos, polietileno (PE), estava ausente nos dados, embora os fragmentos quase certamente entrem no oceano. Os fragmentos provavelmente se transformam em outra coisa, ou podem cair no leito do mar, diz Materi & cacute;. “Isso sugere que o ciclismo nanoplástico de PE no ambiente oceânico segue algum caminho incomum – alteração química rápida ou mineralização ou afundamento rápido”.
Devemos ficar surpresos que os nanoplásticos sejam uma fonte negligenciada de poluição de plásticos? Devemos nos preocupar?
“Isso não é uma surpresa para mim, pois tenho conhecimento da extensão e magnitude do problema há algum tempo”, diz Tony Walker, cientista ambiental da Universidade de Dalhousie em Halifax, Canadá. “Os nanoplásticos, ao contrário dos microplásticos, podem passar pelas paredes celulares, o que significa que elas já estão incorporadas ao fitoplâncton oceânico, que servem como base da cadeia alimentar marinha e podem ser transferidas pela cadeia alimentar marinha”, explica ele.
A onipresença de nanoplásticos significa que eles devem ser levados a sério, diz Materi & Cacute;. “Dado seu potencial toxicológico, eles podem representar a fração de tamanho de plástico mais problemática para a vida oceânica”, diz ele. Walker concorda: “Este deve ser um alerta para todos nós”, diz ele. “A extensão em que os nanoplásticos podem se infiltrar em todos os ecossistemas e células vivas do planeta é ainda pior do que já sabemos sobre microplásticos e maior poluição plástica”.
O que pode ser feito para mitigar a poluição?
A próxima e provável rodada final de negociações para um tratado das Nações Unidas legalmente vinculativas sobre a poluição de plásticos começará em agosto em Genebra, na Suíça. Em cima da mesa, há um limite para a futura fabricação plástica, mas isso está sendo resistido por alguns países, incluindo aqueles que dependem de exportações de petróleo e gás para alimentar suas economias.
“Uma das melhores estratégias para mitigar futuras poluição ou liberação de nanoplásticos ou liberação no meio ambiente é limitar a produção plástica”, diz Walker. “Desligue a torneira.”
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 9 de julho de 2025.