As chaves da máquina de escrever Mingkwai permitem que o datilógrafo encontre e recupere caracteres chineses.
Elisabeth von Boch/Stanford
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STANFORD, Califórnia-Os estudiosos nos EUA, Taiwan e China estão zumbindo sobre a descoberta de uma antiga máquina de escrever, porque a máquina perdida há muito tempo faz parte da história de origem da computação chinesa moderna-e central para perguntas contínuas sobre a política da linguagem.
A entrada da China na computação moderna foi fundamental para permitir que o país se tornasse a potência tecnológica que é hoje. Mas antes disso, algumas das mentes chinesas mais brilhantes do século XX tiveram que descobrir uma maneira de aproveitar as complexas pictógrafos que compõem os chineses escritos em uma máquina de escrever e, mais tarde, um computador.
Um homem conseguiu mais do que qualquer outro antes dele. Seu nome era Lin Yutang, um lingüista e escritor notável do sul da China. Ele fez apenas um protótipo de sua máquina de escrever chinesa, que chamou de Mingkwai, “brilhante e clara” em chinês mandarim.
Os registros e diagramas de patentes dos EUA detalhados da máquina de escrever da década de 1940 são públicos, mas o protótipo físico desapareceu. Os estudiosos assumiram que estava perdido para a história.
“Eu realmente pensei que tinha ido embora”, diz Thomas Mullaney, professor de história da Universidade de Stanford que estuda computação chinesa há duas décadas e é o autor de A máquina de escrever chinesa.
Uma descoberta casual
Thomas Mullaney e Zhaohui Xue, curador de estudos chineses, examinam o protótipo Mingkwai na Universidade de Stanford.
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Mullaney esteve em uma conferência no ano passado, quando recebeu uma mensagem de que alguém no norte de Nova York havia encontrado uma máquina estranha no porão e postou uma foto dela no Facebook.
“Era uma noite sem dormir. Eu estava procurando aleatoriamente quem poderia ser o proprietário”, lembra Mullaney, rindo.
Eventualmente, o proprietário estendeu a mão para ele. Eles adquiriram a máquina de escrever de um parente que havia trabalhado no Mergenthaler Linotype, uma das mais proeminentes fabricantes de máquinas de tipo. A empresa ajudou a criar o único protótipo conhecido da máquina de escrever Mingkwai.
Mais tarde, Mullaney confirmou que a máquina encontrada no porão de Nova York foi de fato o único protótipo da máquina de escrever de Mingkwai de Lin.
“É como um membro da família aparecendo à sua porta e você acabou de assumir que nunca os veria”, diz Mullaney.
Uma visão globalista
O design exclusivo do Mingkwai foi um ponto de virada na história da computação chinesa.
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A história de por que essa máquina de escrever ainda existe é paralela à revolta política e ao conflito sobre a identidade e a política chinesas no século XX.
Lin, seu inventor, nasceu em 1895 no sul da China durante o final de uma dinastia Qing. Ativistas estudantis e pensadores radicais estavam desesperados para reformar e fortalecer a China. Alguns propuseram o desmantelamento da cultura tradicional chinesa em favor da ciência e da tecnologia ocidentais, até eliminando completamente os caracteres chineses em favor de um alfabeto romano.
“Lin Yutang marcou um caminho no meio”, diz Chia-Fang Tsai, diretor da Lin Yutang House, uma fundação criada em Taiwan para comemorar o trabalho do linguista. Esse caminho do meio se casaria no leste e no oeste e preservaria o idioma chinês na era digital.
A digitação chinesa era um desafio monumental. Chinês não tem alfabeto. Em vez disso, usa dezenas de milhares de pictografias. Quando Lin começou seu trabalho no início do século XX, não havia uma versão padronizada do mandarim chinês. Em vez disso, as pessoas falavam centenas de dialetos e idiomas, o que significa que não havia ortografia fonética singular do som de cada palavra.
Lin teve apoio financeiro do escritor americano Pearl S. Buck para criar a máquina de escrever, mas também afundou grande parte de suas próprias economias no projeto, pois os custos aumentaram.
“Ele gastou muito dinheiro. Muito”, diz Jill Lai Miller, neta de Lin. “Mas ele não era de levar um rancor” contra seus benfeitores, diz ela.
Um último segredo
Descoberto em um porão em Nova York, o protótipo foi adquirido pelas bibliotecas de Stanford.
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A máquina foi adquirida este ano pela Stanford University, que recentemente limpou e restaurou a máquina de décadas. Ele está sendo mantido na biblioteca do leste da Universidade da Ásia e em breve estará em exibição pública.
Certa manhã de junho, Mullaney abriu cuidadosamente o boxe de madeira personalizado da máquina para mostrar como a máquina de escrever funciona.
A ingenuidade da máquina de escrever vem da maneira como Lin decidiu quebrar pictogramas chinesas: por suas formas, não sons. O datilógrafo pode procurar certas combinações de formas pressionando o teclado ergonômico. Então, uma tela pequena acima do teclado (Lin chamou de seu “Magic Eye”) oferece ao datilógrafo até oito personagens possíveis que podem corresponder. Dessa forma, a máquina de escrever possui a capacidade de recuperar até 90.000 caracteres.
“Eu não sou uma pessoa teológica e religiosa. Isso é como Eva. Este é o começo de tudo”, diz Mullaney. Os conceitos da máquina de escrever Mingkwai estão subjacentes a como digitamos chineses, japoneses e coreanos hoje.
“O que muitos desses indivíduos [including Lin] Estavam tentando dizer é que não compramos a noção de que o único preço da entrada na modernidade é a nossa cultura, nossa língua, que temos que deixar isso na porta “, diz Mullaney.
Codificado na engenharia da máquina era um globalismo ambicioso. A maneira de Lin de quebrar as línguas pela forma de suas palavras, em vez de seus sons ou alfabetos, significava que sua máquina teoricamente pode digitar inglês, russo e japonês, de acordo com o manual da máquina de escrever.
“Uma coisa que foi muito interessante … no pensamento de Li Yutang sobre a cultura chinesa e chinesa é que ela não deve ser insular. Deve ter essa fronteira porosa, deve ser espaçosa e ser capaz de se comunicar e conversar com outras culturas”, diz Yangyang Cheng, que escreveu pela primeira vez sobre a descoberta da tolera.
Essa capacidade de se traduzir perfeitamente entre idiomas e identidades se baseia na vida bilíngue e nômade de Lin, diz Cheng, “especialmente em um momento em que os contornos culturais e políticos do mundo estavam sendo redesenhados”.
Eles estavam sendo redesenhados após um império chinês desbotado. Lin foi educado na China e na Europa, mas morou nos EUA por três décadas. Mais tarde, depois que o Partido Comunista assumiu o controle da China continental, ele se residiu em Taiwan e Hong Kong, depois uma colônia britânica.
Quando Lin entrou com a patente dos EUA para sua máquina de escrever em 1946, grande parte de sua esperança havia se dissipado para a China multicultural aberta, para a qual ele havia projetado a máquina de escrever.
Mullaney agora está pesquisando a máquina de escrever em tempo integral, tentando entender como suas entranhas mecânicas funcionam, com o sonho distante de um dia replicá-lo. Recentemente, ele descobriu que o bolo de tinta da máquina de escrever ainda estava totalmente intacto por dentro.
“Você precisaria do tipo de tecnologia em que eles usavam, como as descobertas do rolo do mar morto e coisas assim, mas notará que o bolo de tinta ainda está lá”, ressalta, usando um espelho dental para espiar dentro da máquina.
O bolo de tinta poderia conter vestígios das últimas palavras Lin ou sua filha digitada na máquina – o que significa que talvez as próprias palavras do inventor também estejam em sua máquina mágica.