So Passou que a Lua Azul foi eclipsada pelo crescente e o mundo do futebol assumiu um tom ligeiramente diferente. Nos últimos dois anos, a Liga Pro Saudita havia sido demitida como destino para os antigos, gananciosos, não ambiciosos ou os três. Na terça-feira, o futebol europeu acordou para enfrentar um novo lado do futebol da Arábia Saudita, pois Al-Hilal comemorou uma vitória por 4-3 sobre o Manchester City para ir às quartas de final da Copa do Mundo do Clube.
Se um membro da elite européia que fosse entregue por uma equipe que antes era pouco conhecida no cenário mundial era o que a competição precisava, então era isso.
City pode apontar para atenuar circunstâncias, mas nem tudo foi perfeito no campo saudita. Al-Hilal chegou aos Estados Unidos na parte de trás de uma longa e decepcionante temporada. Depois de dominar o SPL no ano anterior, estabelecendo uma série de vitórias recorde de 34 jogos ao longo do caminho, os Riyadh Giants foram muito o segundo melhor dos eventuais campeões, Al-Ittihad.
Neymar saiu em janeiro e havia uma grande frustração por o clube não assinar alguém de uma estatura semelhante como substituto. Aleksandar Mitrovic, marcador de quase um gol de um jogo desde que chegou do Fulham, está ferido. Salem al-Dawsari, seu melhor jogador, também está ausente. Desde agosto passado, Al-Hilal jogou quase o mesmo número de jogos que o City e estava sem treinador nos estágios finais da campanha, nomeando Simone Inzaghi pouco antes do início da Copa do Mundo do Clube.
Os fãs do City apontam, corretamente, uma história antes que o dinheiro grande fosse de Abu Dhabi em 2008. O mesmo se aplica ao Al-Hilal antes do fundo de investimento público de Riad, juntamente com as outras três maiores equipes do país-no verão de 2023. Eles foram campeões da Ásia quatro vezes e da Arábia Saudita 19, ambos os registros. Além disso, eles chegaram à final da Copa do Mundo de Clubes de 2022, perdendo por 5-3 para o Real Madrid depois de dar ao Chelsea um bom jogo na edição anterior.
Al-Hilal tem sido penteado, mas eles certamente se fortaleceram nos últimos dois anos. Yassine Bounou no gol, os defensores Kalidou Koulibaly e João Cancello, assim como Rúben Neves e Sergej Milinkovic-Savic no meio-campo, são bons o suficiente para brilhar em qualquer liga. Das duas equipes, também vale a pena notar que a cidade importou mais. Phil Foden foi o único inglês a levar ao campo em Orlando para o time da Premier League, enquanto oito árabes sauditas apareceram para os vencedores.
A vitória caiu bem na Ásia, já que foi a primeira vez que uma equipe do maior continente do mundo venceu o melhor do mundo nesse nível. O sucesso de Al-Hilal contrasta nítido com o desempenho dos outros três lados da Confederação Asiática de Futebol, todos eliminados com um jogo da fase de grupo ainda a jogar.
Seu recorde combinado foi uma vitória, oito derrotas, seis gols marcados e 27 sofridos. Al Ain conseguiu uma vitória, mas foi derrotado nos dois jogos iniciais. Urawa Reds, do Japão, perdeu os três jogos. Ulsan HD – acompanhado por funcionários de todos os clubes profissionais da Coréia do Sul – veio e ficou sem ninguém perceber.
Após a promoção do boletim informativo
Foi uma coisa sombria e aumenta as preocupações de que o restante do jogo do clube asiático esteja ficando para trás na Arábia Saudita, com a Liga Pro fornecendo três dos quatro semi-finalistas da mais recente Liga dos Campeões Asiáticos. Poucos em Riyadh se importarão, especialmente agora Al-Hilal tem um caminho para a final da Copa do Mundo do Clube e, talvez, uma revanche com Madri. Eles eram pessoas de fora entrando no encontro há três anos, felizes em interpretar um oponente tão ilustre. Esse não seria o caso agora.
Aconteça o que acontecer, Al-Hilal sempre terá sua vitória sobre o City. Serve como um lembrete de que o jogo mundial é realmente isso. Isso também pode significar que na próxima vez que um jogador de grande nome trocar um dos grandes clubes nas grandes ligas européias da Arábia Saudita, a conversa será menos sobre ganância, ambição e o resto, e um pouco mais sobre se ele pode ajudar a fechar a lacuna com a Europa, que não parece mais tão ampla quanto o primeiro pensamento.