Um homem cujos ossos foram moldados por uma vida inteira de trabalho duro há mais de 4.500 anos se tornou o primeiro egípcio antigo a ter todo o seu código genético lido e analisado pelos cientistas.
O esqueleto do homem, que morava no início da era das pirâmides, foi recuperado em 1902 de um vaso de cerâmica selado em uma tumba cortada em rochas em Nuwayrat, a 165 milhas ao sul do Cairo, e tem sido realizado em um museu desde então.
Seu DNA foi notavelmente bem preservado, dada a sua idade e o clima quente, que degrada rapidamente material biológico. Os cientistas suspeitam que a natureza incomum do enterro pode ter ajudado o DNA a sobreviver aos últimos quatro milênios.
“É emocionante que possamos obter genomas deste local e do tempo”, disse Pontus Skoglund, que lidera o antigo laboratório de genômica no Francis Crick Institute, em Londres. “É apenas um indivíduo, mas fornece um primeiro vislumbre valioso para a ascendência de um egípcio primitivo no antigo reino”.
O esqueleto foi doado ao Instituto de Arqueologia de Liverpool e posteriormente transferido para o Museu Mundial da cidade. Lá, sobreviveu a atentados durante a blitz que destruiu quase todos os outros restos humanos da coleção.
De acordo com a datação por radiocarbono, o homem viveu alguns séculos após a unificação do Egito superior e inferior, um tempo crítico de transição entre o período dinástico inicial e o antigo reino, que durou o terceiro para as sextas dinastias. O antigo reino, também conhecido como A Era das Pirâmides, foi marcado por um progresso significativo, incluindo a construção da primeira pirâmide de passo em Saqqara.
O DNA de um dos dentes do homem descobriu que ele tinha pele escura, olhos castanhos e cabelos e ascendência neolítica do norte da África, misturada com uma contribuição genética de 20% da região crescente fértil no Oriente Médio. A descoberta apóia evidências arqueológicas do comércio antigo entre as duas regiões.
Os ossos do homem lançam mais luz sobre sua história. De meia-idade, talvez na casa dos 60 anos, ele era velho na época e cheio de artrite. Marcas no esqueleto sugerem que ele passou longos períodos sentados em chão duro com as pernas e os braços estendidos e de cabeça para baixo. Seu pé direito revelou sinais incomuns de desgaste.
Depois de estudar pinturas de tumba de trabalhadores egípcios antigos, os pesquisadores suspeitam que ele possa ter sido um oleiro ou artesão similar. A roda do oleiro foi introduzida no Egito do crescente fértil em cerca de 2.500 aC e era frequentemente estabilizada com um pé. Mas o enterro de alta classe, que ocorreu antes do Egito adotar a mumificação artificial, teria sido incomum para esse trabalhador.
Joel Irish, professor de antropologia e arqueologia da Universidade de Liverpool John Moores, disse sobre todas as ocupações que a equipe revisou, as marcas ósseas eram mais consistentes com o homem sendo um oleiro, mas ele poderia estar tecendo cestas ou fazendo outro trabalho no chão.
Irish disse: “É interessante que o homem tenha sido encontrado em uma panela. Isso por si só é estranho. Ele foi colocado em uma tumba relativamente alta e nenhuma pessoa idosa acaba em uma tumba cortada. Talvez ele fosse um oleiro super-bom e tenha acabado a favor de alguém”.
Skoglund disse que o trabalho, publicado em Nature, lança luz sobre a qual os túmulos podem abrigar restos que são bem preservados para produzir grandes quantidades de DNA.
A equipe agora planeja examinar mais esqueletos nas coleções britânicas para pintar uma imagem mais completa da história genética dos egípcios. “Haverá mais indivíduos dos quais podemos obter o DNA e podemos usá -lo para construir um registro genético público antigo do Egito antigo”, disse ele.