EUT foi Ellen Wilkinson, ministro da Educação do governo de Attlee, que anunciou em 1946 que os jantares escolares gratuitos seriam introduzidos, juntamente com o leite escolar gratuito, ao mesmo tempo que o benefício da criança. Sem dúvida, Rachel Reeves, que tem uma imagem de Wilkinson na parede de seu escritório, está ciente disso – e também que o Tesouro posteriormente decidiu que a política não era acessível. As refeições foram subsidiadas.
Apesar dessas acusações iniciais e dos preços posteriores, as crianças mais pobres ganharam e mantiveram o direito a refeições escolares gratuitas. O anúncio na semana passada de que isso está sendo estendido na Inglaterra a todos aqueles cujos pais ou cuidadores reivindicam crédito universal – em vez de restritos a famílias com renda inferior a 7.400 libras – deve ser recebido por todos os objetores da pobreza infantil. Ter certeza de um almoço quente no meio do dia escolar torna a vida dos alunos melhor. Não se pode esperar que as crianças aprendam quando não têm o suficiente para comer. Isso pode parecer óbvio, mas é facilmente esquecido. A Escócia e a Irlanda do Norte já têm regras mais generosas.
Os ministros esperam claramente que essa seja uma política popular, pois se preparam para a revisão de gastos desta semana e a reação a ela. A fome nas escolas é perturbadoramente difundida e a recepção entusiasmada da campanha de Marcus Rashford na comida da escola mostrou que essa é uma causa que o público se aquece. Muito antes das eleições do ano passado, os clubes de café da manhã eram uma política trabalhista principal. Agora eles fazem parte da conta das escolas de Bridget Phillipson.
Mas, como nos clubes de café da manhã, que algumas escolas disseram que não podem cumprir o orçamento fornecido, boas intenções não devem mascarar finanças inadequadas. O Instituto de Estudos Fiscais já contestou a alegação do governo de que 100.000 crianças serão retiradas da pobreza. Ele disse que isso só pode ser esperado a longo prazo. E algumas crianças já com direito a refeições gratuitas não as recebem-provocando pedidos de enrolamento automático.
Outro desafio diz respeito à qualidade dos alimentos, que foi corroída por uma série de aumentos de financiamento abaixo da inflação. Almoços gratuitos já são oferecidos a todos os alunos até os sete anos de idade. Mas um aumento de 3p anunciado recentemente no subsídio em relação a eles (de £ 2,58 a 2,61 libras por refeição), foi justamente criticado por forçar os líderes da escola a reduzir sua oferta de almoço ou fazer cortes em outros lugares. O custo real médio de um almoço escolar é de £ 3,16.
Vinte anos depois que a série de televisão do Channel 4 Jamie’s School Jinners transformou a dependência das cozinhas em junk food em uma edição nacional, é deprimente que os recursos permaneçam tão escassos. A obesidade infantil e a má saúde dental são problemas graves, principalmente em partes mais pobres do país, onde o tratamento é mais difícil de acessar. Phillipson e seus colegas devem ser mais ambiciosos sobre a qualidade e a quantidade. As melhorias podem contribuir para o bem -estar geral das crianças, bem como a nutrição. As refeições são eventos sociais, não apenas paradas de reabastecimento.
Mas vá para trás da mesa e a imagem maior aparece. A pobreza infantil, da qual dietas pobres são um sintoma, não podem ser abordadas apenas pelas escolas. Reduzir isso significa aumentar a renda familiar através do sistema de benefícios – além de tentar aumentar o crescimento dos salários. No início deste ano, alguns parlamentares trabalhistas alertaram que os alimentos escolares arriscaram -se a se tornar um POP. Esse perigo não foi embora. O último anúncio sobre almoços gratuitos é uma boa notícia, desde que não se distraia dos esforços para remover o limite de benefícios de dois filhos ou enfraquecer a campanha mais ampla contra a pobreza infantil.